O primeiro voo do F-16 Fighting Falcon aconteceu há exatamente 52 anos, em 20 de janeiro de 1974 — de forma totalmente acidental. Durante um teste de alta velocidade na pista da Base Aérea de Edwards, o protótipo YF-16 começou a oscilar violentamente. O piloto de testes Phil Oestricher, para evitar um acidente, optou por descolar imediatamente.
O voo improvisado durou apenas seis minutos, mas salvou o programa e demonstrou a robustez do design. Após reparos rápidos e ajustes no sistema fly-by-wire, o primeiro voo oficial ocorreu em 2 de fevereiro de 1974, com Oestricher novamente aos comandos.
Três dias depois, o protótipo já superava a barreira do som. Esses testes iniciais confirmaram o potencial do caça leve e ágil desenvolvido pela General Dynamics para superar as lições da Guerra do Vietname. O YF-16 venceu a competição contra o YF-17 (futuro F/A-18) e entrou em produção. O primeiro F-16A de série voou em 1976, e a aeronave começou a operar na Força Aérea dos EUA em 1979.
Hoje, mais de 4.500 unidades
foram produzidas, servindo em dezenas de países. O F-16 continua sendo um dos
caças mais versáteis e exportados do mundo, com versões modernas como o F-16V
Viper ainda em linha de produção.Aquele voo inesperado de 1974 marcou o
nascimento de uma verdadeira lenda da aviação militar.
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